Absolute competentie gaat over de vraag welke rechterlijke instantie een zaak mag behandelen (bevoegd is). Bij zaken die nog niet eerder bij een rechter zijn geweest, is dit meestal de rechtbank. Is een partij het niet eens met de beslissing van de rechtbank, dan kan hij in veel gevallen een ‘hogere’ rechter vragen om opnieuw naar de zaak te kijken. Het gerechtshof of een bijzonder college, zoals bijvoorbeeld de Centrale Raad van Beroep, is dan bevoegd.